Contrario a la creencia popular, el largo focal no es el tamaño físico de un objetivo sino la distancia en milímetros desde el centro óptico del lente hasta el sensor (o película en el caso de fotografía análoga) cuando el lente esta enfocado al infinito.

Pero olvidemos el aspecto teórico y físico del asunto y enfrentémoslo de una manera práctica desde la perspectiva fotográfica.

Establezcamos primero nuestro marco de referencia. Como es común en la fotografía lo haremos utilizando el tamaño del sensor de la cámara 35 mm como referencia. Un objetivo que ofrezca una perspectiva similar a la del ojo humano en una cámara 35 mm se conoce como un objetivo estándar y su largo focal es de 50mm.

Objetivos con un largo focal menor de 50 mm son llamados objetivos gran angular simplemente porque su tienen un ángulo de perspectiva (visión) mayor. Es decir que son capaces de ofrecernos una vista de la escena más amplia que la que es capaz de ofrecernos nuestro ojo al natural.

Objetivos con un largo focal mayor de 50mm se conocen como objetivos telefotos. Estos ofrecen una óptica magnificada gracias a que tienen un ángulo de visión mucho más angosto.

Ángulo de visión

Básicamente el ángulo de visión es la cantidad de la escena que el lente puede capturar medida en grados. Por ejemplo un lente gran angular tipo ojo de pescado (“fish eye”) tiene un ángulo de visión de 180grados lo que significa que es capas de tomar una escena frente a el de un lado hasta el otro. Me explico si nos imaginamos una línea perpendicular al lente este es capaz de capturar la escena desde el extremo izquierdo de la línea hasta el extremo derecho de la misma.

Un lente de largo focal de 200mm ofrece un ángulo de visión de aproximadamente 12.30 grados. Esto te permite llenar el enmarcado de la cámara con una cantidad de la escena considerablemente más pequeña que en el ejemplo anterior.

¿Por qué el tamaño del sensor es importante?

Te mencione hace un momento que usaríamos como referencia el sensor de la cámara de 35mm. El tamaño de este sensor es de 36mm x 24mm y es conocido como un sensor de tamaño completo o “full frame”.

Los objetivos son diseñados a partir del tamaño de este sensor. Es decir que un objetivo de largo focal de 50mm montado en una cámara con sensor “full frame” ofrece una imagen exactamente igual a la que vemos con nuestros ojos. Si montamos un objetivo de 300 mm en esta misma cámara, este nos ofrecerá una imagen exactamente igual para la que fue diseñada el lente de 300mm.

Ejemplos de cámaras digitales recientes con sensor de tamaño completo o “full frame” son la Canon EOS 5D y la Nikon D800.

Sin embargo la mayoría de las cámaras digitales DSLR de hoy en día tienen un sensor de tamaño mucho menor que el sensor de 35mm. Por consiguiente, estos exponen un área más pequeña de la imagen proyectada por el lente. Es por eso que se conocen como sensores de recorte o “cropped sensors”. No es que ellos realmente corten la imagen sino que ellos al ser más pequeños son solo capaces de capturar la parte centrar que el lente les proyecta igual al tamaño de ellos.

Si quieres conoce más sobre esto visita: El factor multiplicador de distancia focal o “crop factor”

¿Esto tiene algún efecto en mis fotografías?

Si lo tiene. Si fotografías una escena con un objetivo de largo focal dado en una cámara con un sensor de tamaño menor al de 35mm tu fotografía tendrá un ángulo de visión menor que lo que te ofrece ese mismo objetivo en una cámara de sensor de tamaño completo. Esto puede representar un problema para algunos fotógrafos. Veamos ¿porque?

Si compras un objetivo gran angular de largo focal de 17mm y lo colocas en una cámara con un “cropped sensor” con un factor multiplicador de distancia focal de 1.5 terminarás con un lente con una distancia equivalente a un lente de 26mm lo que producirá una imagen con un ángulo de visión mucho menor a los esperado. Esto es un problema para aquellos que suelen fotografiar paisajes ya que capturaran menos área de la escena. Para un fotógrafo de flora y fauna esto es una ventaja pues podrá obtener una imagen de un área más pequeña de la escena.

¿Qué es la distancia focal efectiva de un objetivo?

Es la distancia focal real que te ofrece un objetivo después de haberle aplicado el factor multiplicador de distancia focal o “crop factor” del sensor de la cámara en que esta montado se conoce como la distancia focal efectiva. También es denominada la distancia focal equivalente a un sensor de 35mm.

Digamos que un objetivo tiene una especificación de largo focal de 75-300mm. Este objetivo es y será un objetivo de largo focal de 75-300mm siempre. Ahora bien si se coloca en una cámara Canon o Nikon con un sensor de tamaño APS-C entonces ya no tendrá una distancia focal efectiva de 75-300mm sino una de 120-480mm cuando es usada en una Canon o de 113-450mm en una Nikon. LA distancia focal entre el sensor y el centro del lente no ha cambiado (sigue siendo 75-300mm) lo que cambia es el ángulo de visión.

He visto objetivos digitales, ¿qué son y para que sirven?

Los manufactureros de objetivos han creado líneas de lentes especializados para cámaras digitales con sensores pequeños. Estos se conocen como objetivos digitales. En la línea de Nikkor se denominan con las letras DX. Para los diseñados para sensores de tamaño completo se denominan FX.

Estos objetivos suelen ser de menor tamaño físico que aquellos para sensores de tamaño completo. El factor multiplicador de distancia focal sigue aplicando a ellos para determinar el largo focal efectivo. Es decir que si compras un objetivo digital 17-55mm para una cámara Nikon (facto de 1.5) tendrás una imagen de un lente equivalente a 26-83mm.